L'échographie est une technique d'imagerie médicale non irradiante apparue dans les années 80 et qui tient une place importante au côté de la radiographie conventionnelle, du scanner et de l'IRM, dans le cadre du diagnostic.
D'un point de vue théorique, elle utilise un faisceau d'ondes ultrasonores, d'une fréquence adaptée (2,5 à 18 Mhz), qui sera plus ou moins réfléchi selon les structures anatomiques rencontrées.
Sur le plan pratique, on déplace une sonde sur la région à examiner après avoir appliqué sur la peau un gel qui permet de supprimer la présence d'air entre la sonde et la peau (l'air empêche la transmission des ultrasons). L'examen dure 15 à 30 min.
L'échographie permet d'explorer toutes sortes d'organes qu'ils soient superficiels (thyroïde, sein, muscle, articulation) ou profonds (foie, vésicule biliaire, pancréas, rein, vessie, échographie foetale, endovaginale), mais aussi fœtus.
Une technique sans risque
Elle permet souvent un diagnostic rapide de maladie qui nécessitait auparavant des méthodes d'investigations plus lourdes ou moins précises (calcul vésiculaire, tumeur hépatique, rénale, malformations fœtale).
On entrevoit ainsi les multiples avantages qu'offre cette technique : simplicité et rapidité d'exécution, innocuité totale du fait de son caractère non invasif : pas d'injection ni de ponction mais aussi et surtout en l'absence de rayonnement ionisant, il est possible de reproduire ces examens aussi souvent que nécessaire sans aucun risque pour la santé.
Les inconvénients sont rares et on parlera plutôt des limites de l'examen : il existe des gens plus ou moins photogéniques, il en est de même pour l'échographie, il n'est pas toujours possible d'obtenir des images de grande qualité dans certaines circonstances.
L'échographie a déjà bénéficié de nombreux progrès depuis sa découverte; par exemple, couplée aux techniques Doppler (utilisant aussi des ultrasons) il est possible d'étudier les flux sanguins dans les artères et les veines, dans les organes ou dans les tumeurs, sous forme spectral et/ou sous forme chromatique (les flux sont colorés différemment à l'écran, selon leur vitesse et leur direction.
